home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111191 / 1111106.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.1 KB  |  128 lines
  1. <text id=91TT2509>
  2. <title>
  3. Nov. 11, 1991: The Political Interest
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Nov. 11, 1991  Somebody's Watching                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 51
  13. THE POLITICAL INTEREST
  14. The Voters' Latest Ailment: Health Care
  15. </hdr><body>
  16. <p>By Michael Kramer
  17. </p>
  18. <p>     Harris Wofford is the luckiest of incumbent U.S.
  19. Senators. He has the title and the perks that go with it, but
  20. he hasn't been around long enough to be tarred as a Washington
  21. insider--a decided plus given the current political
  22. environment.
  23. </p>
  24. <p>     Whether or not Wofford upsets former Attorney General Dick
  25. Thornburgh in this week's special election in Pennsylvania, the
  26. magnitude and reasons for his comeback from near oblivion offer
  27. significant lessons for those unlucky enough to be seeking
  28. re-election in 1992, including, especially, George Bush.
  29. </p>
  30. <p>     From the moment of his appointment last May following the
  31. death of Republican John Heinz in a plane crash, Wofford, a
  32. Great Society liberal, began transforming himself into a Huey
  33. Long-like Democratic populist. In one early move, Wofford
  34. rejected the $150,000 he was supposed to receive for mass
  35. mailing expenses. In another, he renounced the $23,200 pay raise
  36. the Senate had voted itself. "There's a national recession out
  37. there," said Wofford. "Now is no time for us to be paying
  38. ourselves more of our taxpayers' hard-earned dollars." Wofford
  39. gave the extra money to a charity for injured gulf war veterans.
  40. </p>
  41. <p>     Those actions won Wofford editorial praise, but he still
  42. trailed Thornburgh by 44 points when the campaign began in
  43. September. His anti-Establishment pledge to "shake Washington
  44. up from top to bottom" contrasted with Thornburgh's defense of
  45. the status quo, and marginally improved his standing. His call
  46. for the Democratic Party to end its preoccupation with programs
  47. targeted to the poor in favor of a renewed emphasis on
  48. middle-class relief moved the needle a bit more, but Wofford was
  49. still considered a certain loser.
  50. </p>
  51. <p>     What finally made the race competitive was Wofford's
  52. constant carping about America's sorry health-care system. "The
  53. Constitution says that if you are charged with a crime, you have
  54. a right to a lawyer," Wofford intoned endlessly. "But it's even
  55. more fundamental that if you're sick, you should have the right
  56. to a doctor." Thornburgh claimed that national health insurance
  57. is too expensive, and rightly blasted Wofford for a lack of
  58. specifics. But the G.O.P. counterattack failed to resonate, and
  59. even Thornburgh was forced to admire Wofford's latest stunt, a
  60. bill the Senator introduced three weeks ago that would deny to
  61. himself and his congressional colleagues the free medical care
  62. they now receive unless and until the Congress enacts a national
  63. health-coverage program.
  64. </p>
  65. <p>     While many political analysts have focused on Louisiana
  66. (where David Duke, the racist former Klansman, is locked in a
  67. tight race for Governor), the White House has been worrying
  68. about Pennsylvania. "Win or lose, there are 1 1/2 crucial things
  69. to learn from Wofford," says a senior Bush adviser. "The half
  70. is about how a sagging economy can be played to advantage by
  71. Democrats and about how easily a candidate perceived as an
  72. outsider can play the desire-for-change theme against an
  73. insider. The more important signal involves the sudden saliency
  74. of the health-care issue."
  75. </p>
  76. <p>     The rise of health care on the political radar screen is
  77. relatively recent. "Basically it's because cost increases for
  78. health care outpace family incomes by a factor of two or three,"
  79. says the University of Maryland's William Galston, a leading
  80. Democratic strategist. "The anxiety is increased because more
  81. and more employers are requiring more and more employees to pay
  82. a higher share of health-care costs. What's worse, many people
  83. find themselves locked into jobs they don't like simply because
  84. they're afraid of losing their existing health plans if they
  85. change employment. As the inadequacy of health care is no longer
  86. simply an underclass problem, it becomes a more important issue
  87. politically."
  88. </p>
  89. <p>     At last count, 30 health-care proposals described as
  90. "comprehensive" were floating around Congress, and three of the
  91. Democratic presidential candidates have offered plans of their
  92. own. The most intriguing is Nebraska Senator Bob Kerrey's, which
  93. would require a 5% increase in payroll taxes. Normally, as
  94. Walter Mondale learned in 1984, he who advocates tax increases
  95. commits political suicide. But recent polls reveal that
  96. two-thirds of Americans view health care as a "right that should
  97. be guaranteed by the government" and that 70% would pay higher
  98. taxes so that all citizens can be insured.
  99. </p>
  100. <p>     Bush, meanwhile, is frozen. He announced in his 1990 State
  101. of the Union address that Health and Human Services Secretary
  102. Louis Sullivan would review the "quality, accessibility and cost
  103. of our nation's health-care system," and he talks about the
  104. problem at almost every domestic policy strategy session. But
  105. Sullivan's report is nowhere in sight, and the President's
  106. campaign advisers concede their inability to construct a program
  107. pleasing to all. "It's an issue that works better as a statement
  108. of general principle and concern," says a Bush aide, "but as
  109. Kerrey and the others get down to details, we'll be pushed to
  110. come up with our own. Politically, it's hard to see the upside
  111. in any particular plan, but it would be worse if we sit on our
  112. hands and let the other side define the discussion."
  113. </p>
  114. <p>     Yet that is exactly what Bush might ultimately do. Right
  115. now the campaign debate within the White House is consumed with
  116. tactics: Should Bush promulgate his own health-care plan or wait
  117. to respond to the Democratic nominee? If Bush stalls, his
  118. approval rating may sink in the face of a challenger who
  119. appears to know where he wants to go and is courageous enough
  120. to say how he intends to get there. Sometimes even incumbents
  121. must accommodate the old political rule: in times of high
  122. anxiety, the race goes to the risk taker.
  123. </p>
  124.  
  125. </body></article>
  126. </text>
  127.  
  128.